Jaap Merkus over de toekomst van softwareontwikkeling: “AI maakt goede programmeurs nog beter”  

Artificial Intelligence transformeert de wereld van softwareontwikkeling in hoog tempo. Maar betekent dat ook het einde van softwarebedrijven? Jaap Merkus, CEO van NetRom Software, was te gast in het radioprogramma BNR Zakendoen, waar hij met presentator Thomas van Zijl sprak over zijn loopbaan, de kracht van nearshoring vanuit Roemenië en de rol van AI in de softwaresector. 

Jaap Merkus belandde via een omweg in de directiekamer van NetRom Software. Zijn affiniteit met technologie begon al vroeg: als student schreef hij code en ontwikkelde hij zijn eerste software. Deze passie leidde hem uiteindelijk – na diverse seniorrollen in de consumentensector bij Philips en Gazelle – naar de IT-consultancy, waar hij zich onder meer toelegde op Quality Assurance, een cruciaal onderdeel van elk softwareontwikkelingsproces. Sinds de zomer van 2025 is hij CEO van NetRom Software. 

Wat hem drijft? Verandering en groei. “Ik houd ervan om gedurende langere tijd bij een bedrijf te werken en daar iets op te bouwen. Verandering is de rode draad in mijn carrière: er moet altijd iets kunnen groeien en zich ontwikkelen.” Zodra een organisatie te groot en stroperig wordt, vol vergaderingen en trage besluitvorming, zoekt hij een nieuwe uitdaging. 

Het overnemen van de leiding van oprichter Han in ’t Veld was een bijzondere stap. Jaap omschrijft dat als ‘best spannend’, omdat een oprichter het bedrijf door en door kent: het is immers zijn levenswerk. Maar de overdracht verliep zeer soepel. Han in ’t Veld bleef als commissaris verbonden aan NetRom Software en zorgde ervoor dat klanten wisten dat ze voortaan bij Jaap moesten zijn. Tegelijkertijd staat hij nog altijd klaar voor advies als dat nodig is. 

Nearshoring vanuit Roemenië: een bewuste keuze 

NetRom Software bestaat 27 jaar en ontwikkelt al die tijd software voor klanten in voornamelijk Nederland en België – samen goed voor zo’n 70% van de omzet. Ruim de helft van de opdrachten komt van SaaS‑bedrijven en het andere deel bestaat uit het ontwikkelen van maatwerksoftware voor grotere ondernemingen die met specifieke toepassingen cruciale bedrijfsprocessen ondersteunen. NetRom verzorgt zowel front-end als back-end ontwikkeling, inclusief bouw en onderhoud. 

Het ontwikkelwerk vindt plaats in Roemenië, een outsourcingmodel dat bekendstaat als nearshoring. Dat is geen toevallige keuze, maar de oorsprong van het bedrijf zelf: NetRom Software werd 27 jaar geleden opgericht met de visie dat nearshoring toegevoegde waarde biedt. Roemenië beschikt over hoogopgeleide software‑engineers, ligt slechts twee vlieguren van Nederland, heeft maar één uur tijdsverschil en Engels is er de voertaal in de zakelijke wereld. Bovendien opereert NetRom volledig binnen de EU en voldoet het aan alle relevante Europese regelgeving, waaronder de GDPR. 

De klanten van NetRom Software zoeken geen uitvoerende partij, maar een echte partner. “Ze willen iemand die dezelfde taal spreekt, de technologie doorgrondt, continu meedenkt en met eigen initiatieven komt”, verduidelijkt Jaap. Om die samenwerking te verdiepen, bezoeken klanten in de regel twee tot drie keer per jaar de NetRom Campus in de Roemeense stad Craiova. Jaap zelf bezoekt het hoofdkantoor in Roemenië minstens één keer per maand. 

Internationale groeiambities en dubbele omzetcijfers 

NetRom Software boekt momenteel een jaarlijkse omzet van circa 40 miljoen euro. De ambitie is helder: binnen twee à drie jaar wil het bedrijf die omzet laten groeien naar 80 miljoen. De focus ligt daarbij op organische groei en internationalisatie. In Nederland en België heeft NetRom een solide positie opgebouwd. Via het bestaande netwerk stromen al klanten uit Duitsland binnen, maar om echt te versnellen is proactieve marktbenadering nodig en dat betekent in de praktijk relaties aanknopen en actief de markt opgaan. 

Met 500 medewerkers en diepgaande domeinkennis in uiteenlopende sectoren behoort specialistische expertise tot de belangrijkste troeven van NetRom. Klanten waarderen de unieke combinatie van breedte, diepte en consistentie die het bedrijf biedt.

AI als versneller, niet als bedreiging 

Het meest besproken thema in het gesprek met BNR Nieuwsradio is onvermijdelijk: Artificial Intelligence. Gaat AI ervoor zorgen dat de dienstverleners die zich bezighouden met softwareontwikkeling straks minder werk hebben of zelfs overbodig worden? Jaap is genuanceerd in zijn antwoord. AI verandert het vakgebied fundamenteel, maar de dreiging die velen voorzien relativeert hij met een opvallende observatie over het dagelijkse werk van een programmeur. 

“Er heerst een hardnekkig misverstand over wat softwareontwikkelaars de hele dag doen. In werkelijkheid besteedt een ontwikkelaar maar ongeveer tien procent van zijn tijd aan het daadwerkelijk schrijven van code. De overige negentig procent is hij bezig met nadenken: wat wil de klant, wat staat er in de sprint, wat hebben we al gedaan en hoe stemmen we dat af met collega’s?” 

Juist in die voorbereidende en analytische fase kan AI een waardevolle ondersteunende rol spelen. Het versnelt het proces, hoewel Jaap bewust niet wil speculeren over exacte getallen. Belangrijker dan de snelheid is de impact op kwaliteit. Hij haalt een veelgehoorde uitspraak in de IT-sector aan: AI maakt van goede programmeurs nog betere programmeurs. Maar het werkt ook andersom: slechte programmeurs zullen met AI slechtere software produceren. 

Voor NetRom Software is de conclusie dan ook helder: “Het is aan ons om te bewijzen dat we met behulp van AI nog betere software maken: sneller, met meer gemak in de samenwerking, met nieuwe ideeën en uiteindelijk met hogere kwaliteit. De lat komt hoger te liggen en zolang we dat niveau bieden, is er voor ons volop business.”

Rol van junior programmeurs in het AI-tijdperk 

Een ander belangrijk thema dat aan bod komt, is de positie van junior ontwikkelaars op de arbeidsmarkt. AI automatiseert steeds meer taken die voorheen typisch door juniors werden uitgevoerd, zoals het schrijven van documentatie. Dat maakt de intrede op de arbeidsmarkt lastiger voor beginnende programmeurs. 

Toch ziet Jaap ook een andere kant: juniors zijn juist sterk in het snel oppikken en toepassen van nieuwe AI‑tools. De kern van het vak blijft echter onveranderd: grondige kennis van computerwetenschappen. NetRom Software investeert daarom bewust in de ontwikkeling van eigen medewerkers via de NetRom Academy, een intern opleidingsprogramma dat medewerkers traint en klaarstoomt voor de technologische uitdagingen van morgen. 

Op de competitieve Roemeense arbeidsmarkt is het aantrekken van talent geen vanzelfsprekendheid. NetRom Software slaagt daarin door consequent te investeren in een inspirerende leer- en werkomgeving voor de medewerkers, iets wat al jaren succesvol wordt toegepast en zijn vruchten afwerpt. 

Benieuwd naar het volledige gesprek? Luister naar het interview van presentator Thomas van Zijl met Jaap Merkus in BNR Zakendoen via BNR.nl.