Van legacy naar cloud: hoe Frontliners de logistieke keten slim verbindt 

In een sector waar stilstand letterlijk geld kost, is slimme software geen luxe maar een randvoorwaarde om te overleven in een concurrerende markt. Frontliners, gespecialiseerd in logistieke software voor intermodaal transport, stond voor een belangrijke keuze: doorbouwen op een verouderd systeem of een volledig nieuwe applicatie ontwikkelen. Samen met ontwikkelpartner NetRom Software koos het bedrijf uit Oss voor de tweede optie. Het resultaat: een schaalbare en flexibele cloudoplossing die losse applicaties overbodig maakt en de logistieke keten naadloos verbindt. 

Frontliners werd in 1995 opgericht vanuit een duidelijk idee: een voorsprong creëren met eigen software voor de transportsector. Inmiddels werken er circa 70 mensen bij het bedrijf, dat software levert voor uiteenlopende logistieke processen – van het matchen van ordervraag en beschikbaarheid tot depotbeheer, planning en facturatie. 

Bij internationaal transport over meerdere continenten is het gebruik van meerdere modaliteiten onvermijdelijk. Dit balancing-proces vraagt om integratie van orderbeheer, planning, prijsinformatie en externe ketenpartijen. De software van Frontliners was decennialang meegegroeid, maar rond 2019–2020 werd modernisering onvermijdelijk. Sebastiaan de Gouw, CEO van Frontliners: “We hadden voortgebouwd op een kernsysteem dat 25 jaar geleden is gebouwd in Clarion. Maar de software was niet schaalbaar, niet object-georiënteerd en in plaats van cloudgebaseerd nog volledig on-premise. Ook nam de instabiliteit toe.” 

Het vernieuwingstraject was ambitieus: een looptijd van drie tot vier jaar, scaled agile als ontwikkelmethode en cloud met microservices als technologische basis. H&S Group, een van de aandeelhouders, had al goede ervaringen met NetRom Software. De Gouw: “We zijn met een leeg vel papier begonnen. Dat bood ons de kans om een paar stappen verder te gaan. We willen gebruikmaken van de nieuwste technieken: scaled agile, domain driven design, cloud en de toepassing van AI.” 

Het gezamenlijke ontwikkelteam bestaat uit zo’n 110 personen, verdeeld over zeven gemengde teams. Bijna 30 teamleden zijn afkomstig van NetRom: 21 ontwikkelaars en 8 QA-engineers. De teams werken in sprints van twee weken. Vier keer per jaar werken de developers een week fysiek samen in Roemenië. De Gouw: “Alleen op afstand samenwerken is niet voldoende.” 

De samenwerking levert beide partijen voordelen op. De Gouw: “We leren veel van elkaar. NetRom leert van de scaled agile aanpak van Frontliners en wij leren van NetRom veel over hun efficiënte manier van coderen. De NetRom-developers zijn hoog opgeleid en de codekwaliteit is hoog. Dat kwaliteitsvoordeel gaat hand in hand met een kostenvoordeel.” Frontliners koos bewust voor een dedicated team, wat ruimte geeft om domeinkennis op te bouwen en voor stabiliteit zorgt. Het personeelsverloop is dan ook laag. 

Frontliners werkt met een tijdshorizon van tien jaar. De eerste fase – het bouwen van een slimme cloudoplossing die de legacy applicaties vervangt – is in volle gang. De tweede fase richt zich op het integreren van andere schakels uit de keten, wat nieuwe datastromen oplevert. De Gouw: “Hoe meer je weet, hoe beter je je operationele planning kunt uitvoeren. In de nieuwe versie kunnen eindgebruikers veel meer overlaten aan de software. De software zal veel sneller met verschillende scenario’s komen, denk aan routes of tijdschema’s.” De derde fase gaat over AI en voorspellend werken. Die langetermijnvisie, gecombineerd met de technische kracht en betrokkenheid van NetRom, maakt dit partnership tot een solide fundament voor de toekomst van logistieke software. 

Frontliners en NetRom werken al een tijdje succesvol samen en aan die samenwerking zal voorlopig geen eind komen. De Gouw legt uit: “Frontliners heeft een meerjarenplan waarbij we zo’n tien jaar vooruitkijken. De huidige, eerste fase omvat de realisatie van een product dat de legacy-versie kan vervangen. Als klant of opdrachtgever kan je draaien aan de knoppen tijd, geld en scope; het liefst zet je ze alle drie vast. Maar zo werkt softwareontwikkeling niet meer. Wij denken vooral in termen van een jaarlijks budget waar een bepaalde waardecreatie tegenover staat. Samen met onze klanten bepalen we welke features de meeste waarde gaan toevoegen.” 

Toekomst 

De tweede en derde fase zijn ook al in zicht. Beide fasen maken ook duidelijk wat er voor NetRom-developers te brengen en te halen valt. De tweede fase gaat over het integreren van andere onderdelen uit de keten. “Dat levert vooral allerlei nieuwe datastromen op. Hoe meer je weet, hoe beter je je operationele planning kunt uitvoeren,” aldus De Gouw. “In de nieuwe versie kunnen eindgebruikers veel meer overlaten aan de software. Als de software een vraag heeft, zal deze een taak genereren voor een specialist. Ook zal de software veel sneller met verschillende scenario’s komen – denk aan routes of tijdschema’s.”

De derde fase gaat over AI en voorspellend werken. Dat kan implicaties hebben voor de samenstelling van de teams, besluit De Gouw: “Misschien hebben we tegen die tijd meer dataspecialisten nodig en minder developers, maar zeker weten doen we het niet. Software is nooit af.” Gelukkig is de samenstelling van de teams iets waar NetRom nauwlettend op bijstuurt wanneer dit nodig is.

Op zoek naar betrouwbare softwareontwikkelingsdiensten?
Ontdek hoe we kunnen helpen.