Northbound Travel moderniseert IT-landschap voor duurzame groei en overnames 

In een wereld waar reizigers steeds vaker kiezen voor authentieke ervaringen en duurzame vakanties, positioneert Northbound Travel zich als een innovatieve speler in de reisbranche. Deze Nederlandse reisorganisatie, die verschillende merken bundelt rond Noord-Europese bestemmingen, streeft naar groei via technologische modernisering en integratie van IT-systemen. Om dit mogelijk te maken is een robuust, flexibel en toekomstbestendig platform nodig. Voor de technische realisatie deed Northbound Travel een beroep op NetRom, waar ze al meer dan vijftien jaar mee samenwerken. Lees verder en ontdek hoe Northbound Travel met onze hulp de eigen IT-infrastructuur transformeert en zo klaar is voor een toekomstige expansie in de dynamische reiswereld.

Vrijwel iedereen kent Stena Line van de ferry’s, maar het Zweedse familiebedrijf doet veel meer dan het verzorgen van een oversteek per schip. Een onderdeel van Stena Line is de Stena Line Travel Group. Deze businessline is actief in een groot aantal landen en met meerdere merken, waaronder Buro Scanbrit, Voigt Travel, Motoerit Motorreizen en Scandinavian Wintersports. Voor de Nederlandse markt zijn die vier merken sinds begin 2025 gebundeld onder de naam Northbound Travel. 

Northbound Travel staat voor de uitdaging om de verschillende merken te integreren en te consolideren – ook op IT-gebied. Dat is belangrijk om sneller te kunnen inspelen op marktontwikkelingen, maar het staat ook hoog op de agenda omdat het bedrijf wil groeien via overnames. Reisorganisaties die worden overgenomen, wil NorthBound Travel gemakkelijk in het nieuwe platform integreren. De integratieslag die gemaakt moet worden, is geen sinecure, want iedere reisorganisatie heeft zijn eigen historie en legacy. “IT vormt sowieso een belangrijke uitdaging voor de reisbranche”, zegt Arjan de Ruijter, Change Lead voor de vier merken van Northbound. “Veel backendsystemen hebben hun oorsprong in het pre-internettijdperk. Die systemen zijn de afgelopen jaren enorm complex geworden en dat moet je een keer aanpakken. Integraties realiseren is een andere uitdaging: dit is het aansluiten op de systemen van de partners uit je ecosysteem.”  

Reisorganisaties die ferrydiensten aanbieden, hebben bovendien te maken met extra complexiteit, verduidelijkt De Ruijter. Waar in de luchtvaart het aanbod vaak strak is afgebakend en daardoor goed te standaardiseren – een stoel is een stoel – heb je bij ferrydiensten te maken met auto’s in verschillende formaten, al dan niet met aanhanger. Ook bestaat het aanbod uit extra onderdelen zoals verschillende soorten hutten voor de overnachting. Andere uitdagingen zijn er ook. Aan de ene kant is platformisering een trend: al het aanbod komt bij elkaar op grote platforms zoals Airbnb en Booking.com, waar iedereen op moet aansluiten; omgekeerd geldt dat iedereen alles kan verkopen. Aan de andere kant beschikken platforms niet over gespecialiseerde kennis over bestemmingen en reisroutes, terwijl die juist extra belangrijk is bij meer complexe en samengestelde reisproducten zoals een rondreis. “Specialisten zoals Northbound Travel kunnen je informeren over dat leuke kleine hotelletje met zes kamers in het uiterste noorden van Zweden,” zegt De Ruijter. 

“Er is een toenemende vraag naar Scandinavische bestemmingen. Wij willen daar snel en met een gericht aanbod op inspelen – dus snel kunnen schakelen als we bijvoorbeeld een sterke toename van de vraag naar citytrips in Zweden zien. Dat betekent dat ons IT-landschap daarvoor klaar moet zijn.”  

In de reiswereld worden veel verschillende standaarden gebruikt. Dat betekent de beschikbaarheid van een groot aantal verschillende technologieën. Om integraties en koppelingen mogelijk te blijven maken, moeten reisaanbieders regelmatig hun bestaande infrastructuur aanpassen”, verduidelijkt De Ruijter: “Het enige wat je kunt doen, en wat voor ons als organisatie belangrijk is, is om te kiezen voor een interne standaard en voor een ‘composable’ software stack, zodat je relatief gemakkelijk software kunt verwijderen en toevoegen aan je stack. En zoals gezegd moet die uniformiteit het ook gemakkelijker maken om toekomstige acquisities te faciliteren.”  

Erik Pasterkamp, Head of Technology bij Northbound Travel, is sinds 2023 verantwoordelijk voor de IT-integratie van de merken Voigt Tavel, Scanbrit, Motoerit en Scandinavian Wintersports. Pasterkamp zegt dat ook een element als realtime steeds belangrijker wordt. Dit betekent dat van alle onderdelen van een reis, waaronder prijs en beschikbaarheid, bekend zijn op het frontend voor de consument. “Realtime is vooral een uitdaging bij meer complexe reisproducten zoals een autorondreis. Daar zitten meerdere reisonderdelen in – denk aan excursies, hotels, ferry’s, autohuur, verzekeringsproducten – die onderling afhankelijk zijn. Overigens is niet alle informatie over prijzen en beschikbaarheid realtime en online te ontsluiten.”   

De IT-strategie van Northbound Travel is daarom gericht op het creëren van een centrale backend, van waaruit nieuwe koppelingen kunnen worden gemaakt voor alle merken. Pasterkamp: “We gaan van drie architecturen naar één. Naast het backendsysteem en het systeem voor de financiële administratie willen we ook één nieuwe frontend architectuur bouwen, zodat we voor alle merken unieke websites kunnen realiseren op één fundament.”  

“NetRom was in 2010 al betrokken bij de ontwikkeling van een cloudgebaseerd calculatiesysteem voor ScanBrit”, licht De Ruijter de langlopende samenwerking toe. NetRom werd later opnieuw ingeschakeld omdat Scanbrit geen ontwikkelcapaciteit in huis had voor webapplicaties. Ook nu speelt NetRom weer een rol in de realisatie van de nieuwe webstack.  

Pasterkamp over die keuze: “We hebben te maken met tijdsdruk: we willen zo snel mogelijk naar nieuwe technologie. Voor het integratie- en nieuwbouwproject is een jaar uitgetrokken. Als je voor een nieuwe partij kiest, kost het tijd om te leren samenwerken – iets wat bij NetRom niet meer nodig is.” 

Bovendien is het ontwikkelen van de nieuwe frontend een project met een kop en een staart. “Het moet allemaal werken en er goed uitzien voor de consument. We hebben behoefte aan een platform waarmee we nieuwe activiteiten kunnen organiseren. Het platform moet flexibel zijn en een goede performance bieden. Daarom gaan we niet voor refactoring, maar voor nieuwbouw.” 

Een ander argument is dat Northbound ál het ontwikkelwerk volledig heeft uitbesteed. “Als we dat intern zouden willen doen, dan moeten we competenties op allerlei gebieden op peil zien te houden. Dan zal je zien dat iemand die net is ingewerkt, weer vertrekt of voor zichzelf begint. We zijn goed in reizen verkopen, maar we zijn geen techbedrijf. Dat is een bewuste keuze. We zijn wel afhankelijk van technologie.” 

“We zijn het gesprek aangegaan met NetRom over onze ideeën: alles naar de cloud, composable architectuur, de backoffice als datahub. Op dat gebied hebben ze volledig met ons meegedacht: is dit gezien de uitdagingen en de beschikbare middelen de beste benadering? Samenwerken met NetRom is geen eenrichtingsverkeer. Ze kwamen in de beginfase al direct met een prototype, op basis van beperkte informatie, die goed aansloot. Dat vind ik indrukwekkend en dat geeft direct vertrouwen dat ze het gaan fiksen,” aldus De Ruijter.

De Ruijter haalt als Change Lead de wensen uit de business op en bespreekt ze met de ontwikkelteams. Complicerende factor is dat NetRom werk moet verzetten aan de frontend, terwijl tegelijkertijd een andere partner aan de modernisering van de backend werkt. Dat levert meer tussentijdse vragen op, die je steeds snel moet kunnen beantwoorden, en het vraagt veel flexibiliteit en creativiteit van onder meer het NetRom-team, dat bestaat uit vier developers.  

“Wat we nu doen is ‘watervallen’,” zegt De Ruijter. “Het zijn allemaal omzettingen met een kop en een staart. Ook al werken we agile, het gaat om één epic. Natuurlijk hebben we weekly stand-ups en reviews, we hebben planningssessies en retrospectives. Zo houd je de interactie gaande en weet je goed waar je staat. Maar aan de andere kant: in deze opzet is er niet doorlopend interactie met de business. Dat verandert straks wel, wat ons betreft. Als het platform staat, gaan we meer agile werken, doorlopend verbeteren en uitbreiden, bijvoorbeeld op basis van nieuwe vragen, behoeften en mogelijkheden vanuit de business.” 

De Ruijter: “Natuurlijk speelt het prijsvoordeel voor ons mee. Maar belangrijker is dat je na vijftien jaar goed op elkaar bent ingespeeld. Het team van NetRom beschikt over diepgaande kennis van de reiswereld. Dit kennisniveau vinden we niet zo snel ergens anders. Het kennispeil is echt hoog: je kunt een vraag bij ze neerleggen en er komt een antwoord. Dat is ook altijd een eerlijk antwoord: ze zeggen eerlijk als ze iets afraden. Hun oplossingsgerichtheid is geweldig en het is voor ons gemakkelijk om te schakelen met onze contactpersonen, tot op directieniveau. Je hebt niet te maken met gelaagdheid of steeds andere accountmanagers. Ik heb al vijftien jaar dezelfde projectmanager.”