Jaap Merkus: "Ik durf te zeggen dat wij echt snel up-and-running zijn"

In de Product Owner Podcast van ProductOwner.nl deelt onze CEO Jaap Merkus zijn visie op nearshoring, de kracht van stabiele ontwikkelteams en de rol die AI speelt bij het ontwikkelen van betere software. Een gesprek vol praktijkinzichten voor iedereen die softwareontwikkeling via nearshoring overweegt of wil begrijpen hoe AI het ontwikkelproces daadwerkelijk verandert.

In zijn wekelijkse podcast ontvangt Jochem Nuij interessante gasten, zoals ondernemers, product owners en vakspecialisten die hun kennis en ervaringen delen. Over NetRom Software was hij in zijn introductie opvallend positief: “NetRom is binnen ons netwerk de meest stabiele nearshorepartner waar eigenlijk nooit gedoe is.” Dat is een mooi compliment na zes jaar samenwerking en een sterke start van een interessant gesprek.

Jaap Merkus: van programmeur tot CEO van NetRom

Jaap Merkus (56) studeerde in Delft en begon zijn loopbaan in geofysische softwareontwikkeling. Later vervolgde hij zijn technische achtergrond met een studie bedrijfskunde aan Nyenrode, waarna hij in de consultancy terecht kwam en vervolgens bij Philips internationale managementrollen vervulde in onder meer het Midden-Oosten en Engeland. De rode draad in zijn carrière is leidinggeven aan bedrijven met 300 tot 800 medewerkers, waar ondernemerschap centraal staat. “Dan is de organisatie niet zo groot dat je de hele dag aan het vergaderen bent, met allerlei lagen en afstemmingen”, verduidelijkt Jaap.  

Van twee ondernemers naar 500 specialisten

NetRom werd 27 jaar geleden opgericht door de Nederlander Han in ’t Veld en de Roemeen Mircea Negrila. Het ondernemerschap trok beiden en ze kozen ervoor om een bedrijf voor maatwerksoftware op te richten. De focus lag op opdrachtgevers uit West-Europa en dat is eigenlijk nooit veranderd.

Jaap benadrukt dat juist die consistentie het bedrijf stabiliteit en groei heeft gebracht: “Schoenmaker, blijf bij je leest. En die leest is er: iedereen binnen ons bedrijf is gek op software en coderen.”

Het bedrijf telt inmiddels bijna 500 medewerkers, waarvan ongeveer 430 engineers in Roemenië werken. Ongeveer 70 procent van de omzet komt uit Nederland en België (met name Vlaanderen). Daarnaast is NetRom actief in zeven landen, waaronder Zwitserland, Duitsland en Engeland. De grootste klant zit in de Verenigde Staten, wat het internationale karakter van het bedrijf onderstreept.

Een familiecultuur op een eigen campus

In Craiova staat de NetRom Campus met uitgebreide facilitaire voorzieningen, inclusief een bedrijfsrestaurant dat volledig in eigen beheer wordt gerund. Jaap omschrijft de sfeer als een familiecultuur waarin onderlinge ondersteuning vanzelfsprekend is. Loopt een team tegen een vraagstuk aan, dan staan collega’s direct klaar om mee te denken. “Daar trainen we mensen op, maar het gaat inmiddels bijna als tweede natuur”, vertelt hij. “Die cultuur van samenwerking en proactiviteit vormt een belangrijke pijler onder de kwaliteit die we onze opdrachtgevers bieden.”

Stereotypen over nearshoring: tijd om ermee af te rekenen

Een belangrijk gespreksonderwerp was het hardnekkige vooroordeel dat nearshoring trager werkt en dat buitenlandse teams minder proactief meedenken. Jaap herkent dat beeld niet. Culturele verschillen bestaan, erkent hij, maar die zijn goed te overbruggen. Roemenië kent slechts één uur tijdverschil met Nederland, is lid van de Europese Unie en de IT-specialisten spreken er uitstekend Engels.

Bovendien selecteert NetRom bewust op meer dan alleen technische vaardigheden. “Wij rekruteren niet alleen op diepe technische skills, maar ook op communicatieve vaardigheden, zoals goed luisteren en teamspirit”, verduidelijkt Jaap. Dat nearshoreteams niet uit zichzelf meedenken, is volgens hem dan ook een misverstand. NetRom stuurt daar vanaf het begin op: de Nederlandse, niet-hiërarchische manier van werken is door voorbeeldgedrag van seniors en gerichte training succesvol geïntegreerd in de Roemeense ontwikkelteams. Het resultaat is dat opdrachtgevers juist de proactiviteit van de NetRom-ontwikkelaars waarderen.

Blended en dedicated: de kracht van en-en

Op de vraag of hij de voorkeur geeft aan blended of dedicated teams antwoordt Jaap zonder aarzeling: “Geen voorkeur. We doen 50-50.” Het liefst start NetRom in een blended samenwerkingsvorm, zodat het team de werkwijze, tools en domeinkennis van de opdrachtgever goed leert kennen. “Je wil aan elkaar wennen en de specifieke domeinkennis goed begrijpen.” Vanuit die basis kan een team vervolgens doorgroeien naar een dedicated opzet, met een directe lijn naar de product owner van de klant.

Wat NetRom bewust niet doet, is individuele detachering. Jaap geeft aan dat een enkele ontwikkelaar op afstand te geïsoleerd raakt om langdurig goed te functioneren. Stabiele teams zijn de sleutel en die stabiliteit is er: sommige engineers werken al zes tot acht jaar voor dezelfde opdrachtgever.

Hoge snelheid is geen belofte, maar een eis

Over de productiviteit van zijn teams is Jaap duidelijk: “Ik durf met zekerheid te zeggen dat wij sneller up-and-running zijn dan veel Nederlandse teams.” Die snelheid is geen bijzaak, maar een kernbelofte. In de eerste twee maanden stemt NetRom de velocity en kwaliteit continu af met de opdrachtgever.  

AI: al 15 jaar onderdeel van de dienstverlening

Het gesprek ging uitgebreid over de rol van AI. Jaap plaatst dit in perspectief: NetRom werkt al zo’n 15 jaar met machinelearning-algoritmes voor klanten. Die ervaring maakt het verschil nu AI-integratie voor steeds meer organisaties relevant wordt. Met name SaaS-bedrijven, goed voor ruim de helft van de omzet, vragen om AI-modules en AI-agents in hun producten. Jaap wijst erop dat SaaS-data doorgaans beter gestructureerd is dan bij andere organisaties, waardoor AI-toepassingen sneller waarde opleveren.

Eerlijk over de impact op productiviteit

Over AI-enabled development is Jaap verfrissend nuchter. Alle engineers werken inmiddels met AI-copilots, maar de directe impact op productiviteit is beperkter dan vaak wordt gedacht. Het daadwerkelijk schrijven van code beslaat slechts 10 tot 15 procent van de ontwikkeltijd. “Een copilot die helpt de syntax snel te maken, dat is 30 procent van 10 procent. Dat is 3 procent”, rekent hij voor. “De echte winst zit elders: in AI-ondersteuning van het denkproces, geautomatiseerde code reviews en bedrijfsspecifieke agents die werken met proprietary data.”

De productiviteitswinst door AI verloopt geleidelijk, vergelijkbaar met de overgang van waterfall naar agile. “Het is geen grote sprong”, concludeert Jaap. “Het gaat procent voor procent.”

De toekomst: ruim 430 engineers plus 100 virtuele agents

Op de vraag hoe het verdienmodel zich ontwikkelt, schetst Jaap een toekomst waarin NetRom naast de huidige ruim 430 engineers ook zo’n 100 virtuele AI-agents inzet, getraind op de eigen methodologie. Hij is echter stellig over één punt: collectieve kennis blijft essentieel. “Ik geloof er niets van dat de kennis van hoe een product precies werkt straks alleen in de hoofden zit van een handvol mensen en in AI-agents. Dat is veel te kwetsbaar.” Risicobeheersing vraagt om brede kennisdeling binnen teams, aangevuld met AI als krachtige ondersteuning.

Benieuwd naar het volledige gesprek?

Het volledige gesprek tussen Jaap en Jochem beluister je via de Product Owner Podcast op productowner.nl of direct vanuit YouTube hieronder:

Ben je benieuwd hoe onze ervaren en gemotiveerde ontwikkelteams jouw organisatie met de integratie van AI-technologie kunnen versterken? Of wil je meer weten hoe wij met behulp van AI onze ontwikkelprocessen nog beter op de eisen van onze opdrachtgevers afstemmen? Neem dan contact met ons op voor een vrijblijvend gesprek. We vertellen je graag meer over onze uitgebreide mogelijkheden.